En 1992, Denso, fabricante de piezas de automóvil del Grupo Toyota, encargó a su ingeniero Masahiro Hara desarrollar un nuevo sistema de código bidimensional para rastrear componentes en la cadena de producción. El problema que debía resolver era muy concreto: los códigos de barras tradicionales solo podían almacenar 20 caracteres alfanuméricos, no admitían caracteres japoneses (kanji ni kana), y los trabajadores de fábrica perdían horas cada día porque había que colocar el escáner con precisión o volver a intentarlo. Según cuenta Hara, "los trabajadores estaban cansados del proceso de escaneo lento; necesitábamos algo más rápido, más fiable y capaz de almacenar mucha más información".
El momento decisivo, según Wikipedia, llegó de forma casual: un día, durante una partida de go a la hora de comer, Hara se dio cuenta de que el patrón de piedras blancas y negras del tablero podía usarse para codificar información. A partir de esa idea, investigó publicaciones técnicas para encontrar una proporción única para los patrones de posición que garantizara que el código pudiera leerse a alta velocidad, incluso girado o rodeado de otras marcas. Esos tres grandes cuadrados en las esquinas, que hoy cualquiera reconoce a simple vista, no son decorativos: son los patrones de detección de posición que permiten al escáner localizar el código y entender su orientación antes de leer los datos.
El resultado se presentó en 1994. Denso Wave, la división que más tarde se independizaría de Denso, lo llamó "Quick Response" (respuesta rápida), en referencia a la velocidad de lectura que buscaba desde el principio. Según su propia página histórica, ni siquiera el propio Hara estaba seguro entonces de que aquel código bidimensional llegara a reemplazar realmente a los códigos de barras tradicionales.
Aquí aparece una decisión que conecta con otros casos ya conocidos de innovación abierta: Denso Wave decidió no patentar la tecnología con fines de explotación comercial, y la publicó como un estándar abierto y libre de regalías. Cualquiera podía usarlo sin pagar.
Pero esa apertura no bastó para el éxito inmediato. El código QR funcionó muy bien durante sus primeros 25 años exactamente donde se había diseñado para funcionar: fábricas, sistemas de logística, etiquetado y seguimiento de piezas, además de cierto uso en la telefonía móvil japonesa. Lo que le faltaba, fuera de esos entornos, era un escáner en el bolsillo de cada persona. Las primeras campañas de márketing occidentales pedían a la gente que se descargara una aplicación específica, sostuviera el móvil quieto y esperara a que la cámara enfocara, con una fricción de uso enorme que frenó su adopción durante años.
El salto a la vida cotidiana llegó de golpe con la pandemia de 2020, cuando las cámaras ya venían integradas en cualquier teléfono y leer un código QR se convirtió en un gesto casi automático para ver una carta de restaurante o hacer un pago. El propio Hara declaró entonces sentirse satisfecho de que su invento se estuviera usando para la seguridad de la gente durante la crisis sanitaria.
La lección que se repite en varios de los inventos que hemos contado esta semana, el cinturón de tres puntos de Volvo y el sistema de acoplamiento de LEGO entre ellos, vuelve a aparecer aquí: renunciar a una patente cerrada no impidió que el código QR se convirtiera en un estándar mundial. Al contrario, esa apertura, según varios análisis, es precisamente lo que permitió que apareciera todo un ecosistema de aplicaciones y mejoras que nunca habría surgido bajo una licencia restrictiva.
Si el código QR necesitó 25 años y una pandemia mundial para pasar de herramienta de fábrica a gesto cotidiano, ¿cuántas tecnologías creadas hoy, y ya abiertas al mundo, siguen esperando el momento exacto en que algo externo las convierta en indispensables?
— La Forja Global
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Fuentes y nivel de confianza
El encargo a Masahiro Hara en 1992, el problema técnico de los códigos de barras tradicionales y la cita textual sobre la necesidad de un sistema más rápido proceden de QRlytics y de la Oficina de Patentes de Japón (JPO), fuente oficial. La anécdota de la idea surgida durante una partida de go y la investigación posterior sobre los patrones de posición proceden de Wikipedia (en inglés y español), que cita como fuente The Guardian. El nombre "Quick Response", la fecha de presentación en 1994 y la incertidumbre inicial de Hara sobre su éxito proceden de la propia página histórica de Denso Wave (qrcode.com). La decisión de liberar la patente sin fines comerciales procede de Barkoder y de QRlytics, ambas coincidentes. El uso durante sus primeros 25 años limitado a fábricas y logística, la fricción de las primeras campañas occidentales y el despegue durante la pandemia de 2020 proceden de Make Tech Easier y QRCodeStack. La declaración de Hara sobre la pandemia procede de una cita recogida por Wikipedia, atribuida originalmente a The Guardian. Confianza alta en el conjunto: son hechos documentados y coincidentes entre fuentes oficiales (JPO, Denso Wave) y periodísticas independientes.