En 1968, Spencer Silver era científico sénior en 3M y trabajaba en nuevas clases de adhesivos cuando descubrió uno con propiedades singulares. Según el Salón de la Fama de Inventores de EE. UU., estaba formado por diminutas esferas y ofrecía mucha capacidad de agarre pero baja adhesión: sujetaba el papel sin rasgarlo y podía despegarse y volver a pegarse sin dejar residuo.
Que fuera un descubrimiento notable no significó que tuviera utilidad. Dentro de 3M, muchos dudaban de que pudiera convertirse en un producto viable, y el propio Silver reconoció haber dado vueltas durante años buscando dónde aplicarlo. En 1973, un cambio de dirección le permitió construir un prototipo de tablón de anuncios reutilizable, pero la suciedad y el polvo acumulados en el tablón lo hicieron inviable.
El giro llegó en 1974. Art Fry, investigador de 3M, conoció el adhesivo en un seminario interno de Silver. Según el relato que se le atribuye, buscaba una forma de evitar que los marcadores de papel se cayeran de su libro de himnos cuando cantaba en el coro de una iglesia. Recubrió papel con el adhesivo y nació el concepto de las notas reposicionables.
Todavía faltaba mucho. El NIHF señala que hubo años de trabajo para perfeccionar el diseño y, sobre todo, para crear las máquinas y procesos capaces de fabricarlas y de mantener una adhesión constante. Según Wikipedia, el producto se comercializó primero con el nombre "Post 'n Peel" en cuatro ciudades desde 1977. El lanzamiento nacional en Estados Unidos, ya como Post-it Notes, llegó el 6 de abril de 1980. Un año después, 3M lo nombró su Nuevo Producto Sobresaliente.
Las cuentas son simples: del descubrimiento del adhesivo (1968) al lanzamiento nacional (1980) pasaron doce años. Desde la idea de Fry (1974) hasta ese lanzamiento, seis.
Hoy las notas reposicionables figuran, según el NIHF, entre los cinco productos de oficina más vendidos en Estados Unidos, y en 1995 3M las incluyó entre los productos destacados al recibir la Medalla Nacional de Tecnología.
Conviene separar lo documentado de lo que se repite sin fuente sólida. Es habitual leer que Silver buscaba un pegamento superfuerte y que fracasó; el NIHF solo dice que investigaba nuevas clases de adhesivos. También circula que el amarillo se eligió por casualidad, por el papel sobrante de un laboratorio contiguo: es una anécdota popular que no hemos podido verificar en una fuente primaria.
¿Cuántas tecnologías que hoy damos por fallidas son, en realidad, soluciones que aún no han encontrado su problema?
— La Forja Global
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Fuentes y nivel de confianza
El descubrimiento de 1968, las propiedades del adhesivo, el prototipo de 1973, la idea de Fry en 1974, las dificultades de fabricación, el lanzamiento nacional del 6 de abril de 1980, su posición entre los cinco productos de oficina más vendidos en EE. UU. y la mención en 1995 proceden del National Inventors Hall of Fame (invent.org). La comercialización previa como "Post 'n Peel" desde 1977 en cuatro ciudades y el premio de 3M de 1981 proceden de Wikipedia. La historia del libro de himnos es el relato atribuido a Fry y no lo hemos contrastado con 3M. Los doce y los seis años son cálculos propios a partir de esas fechas. Las anécdotas del pegamento aeroespacial y del color amarillo proceden de fuentes menores y no se consideran verificadas. Confianza alta en fechas e hitos; media en los detalles de la anécdota del libro de himnos.