En 1868, el inventor estadounidense Christopher Latham Sholes patentó la primera máquina de escribir práctica de la historia. El primer prototipo colocaba las letras en orden alfabético, sobre dos filas — una solución que, sobre el papel, parecía la más lógica de todas: cualquiera sabría de inmediato dónde buscar cada letra. En la práctica fue un desastre. Cada tecla accionaba una varilla metálica que golpeaba una cinta entintada, y cuando el mecanógrafo escribía rápido combinaciones de letras muy frecuentes en inglés —como "TH" o "ST"—, las varillas correspondientes, situadas cerca unas de otras en el orden alfabético, chocaban entre sí y se atascaban. Había que parar, meter la mano entre las piezas, y separarlas manualmente, manchándose de tinta por el camino.
Sholes resolvió el problema reorganizando las teclas para separar físicamente las combinaciones de letras que más se atascaban. El resultado, curiosamente, no se parece en nada a un orden alfabético — y de ahí nace el nombre QWERTY, por las seis primeras letras de la fila superior. La empresa Remington compró la patente en 1873 y la comercializó al año siguiente con su máquina Remington No. 2, que se convirtió en un éxito de ventas y en el estándar que las academias de mecanografía empezaron a enseñar en masa.
Aquí está el giro que casi nunca se cuenta bien: el objetivo de Sholes no era ralentizar al mecanógrafo por ralentizarlo — era evitar que la máquina se atascara constantemente, lo cual, en la práctica, permitía escribir más rápido de forma sostenida, sin las interrupciones constantes para desatascar el mecanismo. La leyenda de "diseñado para hacerte más lento" simplifica y tergiversa lo que en realidad fue una solución de ingeniería a un problema mecánico muy concreto de finales del siglo XIX.
Lo que sí es completamente real, y quizás más interesante que el mito, es lo que pasó después. En la década de 1930, el profesor August Dvorak diseñó una distribución alternativa —colocando las vocales y las consonantes más usadas en la fila central— con el objetivo explícito de mejorar la velocidad y reducir el esfuerzo respecto al QWERTY. Décadas después, en 1986, un análisis técnico llegó a calificar la distribución QWERTY de "muy ineficiente", señalando por ejemplo que sobrecarga la mano izquierda con cerca del 57% del trabajo total de tecleo, a pesar de que la mayoría de las personas son diestras.
Y sin embargo, el Dvorak nunca desplazó al QWERTY. Para cuando llegó una alternativa objetivamente mejor diseñada, millones de personas ya habían aprendido a escribir con QWERTY, las máquinas ya estaban fabricadas y distribuidas en masa, y el coste de reentrenar a toda una industria superaba, con mucho, el beneficio de una mejora incremental de velocidad. El problema mecánico que motivó el diseño original desapareció hace más de un siglo —las máquinas de escribir mecánicas ya no existen—, pero seguimos usando su solución todos los días, en teclados que ni siquiera tienen varillas que puedan atascarse.
Este patrón tiene un nombre en economía y tecnología: dependencia de la ruta, o efecto de bloqueo — cuando una solución se vuelve tan dominante que sobrevive mucho después de que el problema original que la justificaba haya desaparecido, simplemente porque el coste de cambiar de estándar es mayor que el beneficio de hacerlo. El QWERTY es uno de los ejemplos más citados de este fenómeno en cualquier libro de historia de la tecnología, precisamente porque es tan cotidiano y tan poco cuestionado.
Los detalles técnicos y las fechas de este artículo —la patente de 1868, la venta a Remington en 1873, el problema de atasco de las varillas, el teclado Dvorak de los años 30 y el análisis de 1986 sobre la carga de la mano izquierda— coinciden en varias fuentes especializadas en historia de la tecnología. Lo de que fue diseñado "para ralentizar a propósito" es, en cambio, la parte del relato que varias de esas mismas fuentes identifican como leyenda urbana sin una fuente primaria clara detrás — así que esa distinción sí merece transmitirse con cuidado.
— La Forja Global
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