En 1949, LEGO lanzó las "Automatic Binding Bricks", sus primeros ladrillos de plástico interconectable, con pivotes arriba y el fondo hueco. Vendieron poco: el fondo hueco significaba que las piezas apenas se sujetaban entre sí, y las estructuras se venían abajo con facilidad. El diseño, además, no era del todo original: se inspiraba en el ladrillo autoblocante Kiddicraft, patentado antes en el Reino Unido.
El problema de estabilidad tardó nueve años en resolverse. Godtfred Kirk Christiansen, hijo del fundador Ole Kirk Christiansen, dedicó ese tiempo a experimentar con el diseño hasta dar con la solución: añadir tubos huecos bajo los pivotes superiores, de forma que cada ladrillo encajara con fuerza suficiente para sujetarse solo, y a la vez pudiera separarse sin esfuerzo. LEGO llama a ese efecto "clutch power" (fuerza de sujeción).
La fecha está documentada con una precisión inusual: Godtfred presentó la solicitud de patente en la Oficina Danesa de Patentes y Marcas de Copenhague a la 1:58 de la tarde del 28 de enero de 1958. Según Brickipedia, la patente se concedió el 29 de enero de 1962. Su padre, Ole Kirk, murió apenas seis semanas después de aquella presentación, y Godtfred heredó la dirección de la empresa.
Aquí está el matiz que casi todos los resúmenes simplifican: LEGO no patentó "el ladrillo de plástico" en general, algo que ya existía antes con Kiddicraft. Patentó específicamente el sistema de acoplamiento de pivote y tubo, la pieza concreta que resolvía el problema de estabilidad. Según Brickfetish, Godtfred, consciente del valor del nuevo diseño y quizá con el precedente de Kiddicraft en mente, se apresuró a protegerlo, y más tarde solicitó la patente en la mayoría de los países donde se vendía el ladrillo, hasta un total de 33 países.
El cambio no fue solo técnico. Las viejas piezas con fondo hueco se retiraron de inmediato en los tamaños que más dependían del nuevo diseño, mientras que otras piezas menos afectadas, como las de 1x1, 1x2, 1x6 y 1x8, se siguieron fabricando con los moldes antiguos hasta que estos se desgastaron, un proceso que llevó varios años más.
El resultado de aquel diseño de 1958 es lo que hoy se conoce como compatibilidad retroactiva: cualquier ladrillo de LEGO fabricado ese año encaja a la perfección con cualquier ladrillo fabricado hoy, porque las medidas exactas del pivote y el tubo no se han cambiado desde entonces. Y el propio sistema, pensado en principio solo para dar estabilidad, resultó tener una combinatoria casi inabarcable: en 1974, un familiar de los Christiansen calculó que seis ladrillos de 2x4 podían combinarse de 102.981.500 formas distintas contando solo apilamientos simples. En 2005, el matemático danés Søren Eilers recalculó la cifra considerando cualquier combinación posible entre esos seis ladrillos, y llegó a 915.103.765.
Si la pieza más simple y reconocible del mundo del juguete no nació de una idea genial en un solo momento, sino de nueve años corrigiendo el fallo de un diseño ajeno, ¿cuántos productos que hoy parecen obvios en realidad son, sobre todo, la corrección paciente de un error de otro?
— La Forja Global
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Fuentes y nivel de confianza
El lanzamiento de las "Automatic Binding Bricks" en 1949, su problema de estabilidad por el fondo hueco y su inspiración en el ladrillo Kiddicraft proceden de Brickfetish y Picklebricks. La fecha exacta de la presentación de la patente (28 de enero de 1958, 13:58h, Copenhague) procede de Brickfetish y de Patent Plaques Blog. La concesión de la patente el 29 de enero de 1962 y la muerte de Ole Kirk Christiansen (11 de marzo de 1962) proceden de Brickipedia. La retirada progresiva de los moldes antiguos según el tipo de pieza procede de Brickipedia y Brickfetish. La compatibilidad entre ladrillos de 1958 y de hoy procede de Picklebricks y de This Day of History. Los cálculos combinatorios de 1974 (102.981.500 combinaciones) y de 2005 por Søren Eilers (915.103.765) proceden de Brickfetish y de la propia web histórica de LEGO. Confianza alta en el conjunto: son hechos técnicos y fechas que coinciden entre múltiples fuentes independientes, incluida la documentación histórica de la propia LEGO.